« Si vous savez ce que vous préférez, au lieu de répondre humblement Amen à ce que, selon le monde, vous devez préférer, cʼest que vous avez gardé votre âme en vie. »

1876 : Robert Louis Stevenson, jeune avocat écossais, n'a aucune envie de plaider. Fuyant les brumes dʼÉdimbourg et l'ennui des prétoires, il gagne le continent avec son ami Walter Grindlay Simpson. Partant dʼAnvers pour rejoindre Pontoise, les deux amis naviguent en canoë à voile. Le bateau de Grindlay se nomme la Cigarette. Celui de Stevenson porte le nom de la nymphe Aréthuse. Tout un programme. Voici donc les aventures dʼAréthuse et de Cigarette entre la Belgique et la France. Maisons de briques et vieilles églises, vergers et forêts minuscules défilent sur la berge. Stevenson fait l'éloge de la péniche, décèle la présence du dieu Pan dans les caprices de lʼonde et le frisson des roseaux, fume sa pipe loin du tumulte du monde et regrette de ne pas avoir de mackintosh pour affronter la fidèle compagne de leur voyage: une pluie à ne pas mettre un highlander dehors. Son récit, plein de rencontres et d'éclaircies poétiques, distille entre deux grains la sagesse du pagayeur. Ces moments de grâce sont autant d'îles au trésor mais attention : la rivière a ses pièges. Aréthuse en réchappe et l'humour est sauf.

L'immense talent de Robert Louis Stevenson (1850-1894) éclate à chaque page de ce délicieux Voyage en canoë publié en 1878, un an avant son célèbre Voyage avec un âne dans les Cévennes.