« Il est partout, en France, des coins presque inconnus et charmants. (…) Ne suivre jamais les grand-routes, (…) voilà ce qu’il faut pour parcourir et pénétrer un pays jusqu’au cœur (…).  »

Guy de Maupassant (1850-1893) n'a pas fini de nous surprendre. On connaît le romancier illustre, le nouvelliste fécond, canotier des lettres glissant du réalisme au fantastique d'un simple coup de pagaie. On connaît moins le journaliste qui collabora, entre autres, au Gil Blas, au Gaulois ou au Figaro, y donnant régulièrement des contes ou des chroniques. Les textes réunis ici, évoquant ses « petits voyages » en France, nous invitent à flâner sur les boulevards parisiens où les galets d'Étretat, nous emmènent au muséum d'histoire naturelle et dans les usines du Creusot, nous offre la « grâce infinie » des « lointains d'Auvergne » et les splendeurs de la côte d'azur. On y croise des korrigans sur la lande bretonne et des bandits en Corse, on s'attarde aux creux de « vallons boisés et frais où parfois le cœur s’attendrit sans qu’on sache pourquoi » avant de descendre la Seine en yole de Paris à Rouen. Avec un tel guide, l'ennui n'existe pas.

Comme tous les grands écrivains, Maupassant est tout entier dans ses chroniques. Qu'il évoque le terrible séisme qui frappa la Côte d'Azur en 1887 ou les « îles (…) mystérieuses » de Bretagne, il se tient toujours à l'épicentre du style. Tour à tour mélancoliques et provocateurs, facétieux ou graves, ses petits voyages procurent un grand plaisir de lecture.